Descripción
La lepra es una enfermedad infecciosa crónica (que tiene un curso prolongado por mucho tiempo) y discapacitante de los seres humanos. Es extremadamente rara en occidente, ya que hoy en día se dispone de tratamiento curativo. Está causada por el Mycobacterium Leprae, que afecta principalmente a diferentes regiones del organismo, siendo las partes más afectadas: orejas, mucosa nasal y nervios periféricos, piel, polo anterior del globo ocular, tracto respiratorio superior, párpados, manos, pies, testículos y riñones. La lepra es una enfermedad conocida por la humanidad desde hace miles de años. Aparece descrita en el Papiro de Brugsch de 2400 a.C. y en códices egipcios de 1500 a.C.; también en la Biblia, en el Pentateuco y Levítico, se utiliza el concepto de leproso. Su expansión mundial se debe al comercio, las conquistas y las colonizaciones. Las caravanas de Oriente traían la lepra, junto a sus productos comerciales; las legiones romanas que estuvieron en las campañas de Oriente, importaron la enfermedad. Los griegos que estuvieron en Egipto adquirieron allí la enfermedad y la llevaron a su país. Los cruzados, a su regreso, vinieron contagiados de Oriente, dispersando esta enfermedad, por toda Europa. Los judíos durante la diáspora que tuvo lugar tras la caída de Jerusalén y los gitanos en sucesivas migraciones, se instalaron en diversos puntos de Europa llevando consigo la lepra que traían de sus países de origen. Los vikingos llevaron la enfermedad desde Inglaterra hasta el Norte de Europa. Los esclavos negros de Africa la llevaron a América. A Oceanía la llevaron los hindúes, mientras que los chinos la llevaron al resto de las islas de Polinesia. Durante siglos fue considerada una enfermedad misteriosa asociada a un cierto tipo de maldición y aislaron y redujeron al ostracismo a las personas enfermas. Para evitar el contagio, a los enfermos de lepra se les excluía de la vida común, recluyéndolos en determinados lugares, llamados lazaretos, de los que no podían salir. Uno de los últimos ejemplos es la isla de Culión en Filipinas, que en 1906 fue convertida por los americanos, en reserva exclusiva de enfermos de lepra. El bacilo causante de la lepra, fue identificado en 1873 por Gerhard Armauer Hansen, pero tuvo que transcurrir casi un siglo para conseguir reproducir la enfermedad en animales; En 1960, Shepard consigue inocularlo en la almohadilla plantar del ratón blanco y en 1971 Kircheimer y Storrs logran cultivarlo sólo en una especie de armadillo, el armadillo de nueve bandas. Se estima una prevalencia (número de casos de una enfermedad en una población) mundial de 10 millones de personas y más de 4 millones padecen secuelas de la enfermedad; más del 80% de los leprosos están en la India, Brasil, Nepal, Bangladesh y Africa, otros lugares endémicos (endemia es la enfermedad generalmente infecciosa, constante en ciertos países por influencias de una causa determinada) son las islas del Pacífico, América Central y algunos países de América del Sur. España está en situación de pre-erradicación con una prevalencia de alrededor de 0,1 por 10.000 habitantes. En la actualidad, hay tratamiento eficaz y la enfermedad puede ser curada. No existe ninguna justificación para aislar a las personas con lepra; es una enfermedad de muy difícil transmisión de persona a persona, que necesita de una larga y continua intimidad para transmitirse. La manera en que se transmite la lepra no se conoce completamente, sólo entre el 10 al 20% de los expuestos al bacilo muestran signos de lepra, ya que existe un factor de resistencia natural a la lepra que está presente en el 95% de la población. El bacilo se elimina a través de la piel, mucosas y lágrimas de los enfermos, alcanza la mucosa nasal del receptor, probablemente por vía aérea y se disemina por vía linfática y hematógena. Los síntomas pueden aparecer después de varios años de la infección, ya que el proceso de incubación de la enfermedad es largo de 2 a 7 años. Las bacterias no crecen en medios normales de laboratorio. Bajo condiciones del laboratorio, las bacterias crecerán en ciertas clases de ratones y de ratas y en armadillos. Algunos armadillos salvajes también llevan las bacterias, pero no lo transmiten al hombre. Hay varias formas clínicas: Lepra inicial caracterizada por placas hipo o hiperpigmentadas, con áreas anestésicas (anestesia es la privación de la sensibilidad, principalmente táctil). Lepra tuberculoide que se manifiesta por una mácula hipopigmentada bien delimitada con hipoestesia (disminución de la sensibilidad), que crece y se va diseminando, se asocia a afección neural que provoca dolor intenso atrofia (disminución de volumen y peso de un órgano) muscular y contracturas de manos y pies, posteriormente puede haber pérdidas de las falanges. Lepra lepromatosa que se manifiesta por lesiones cutáneas que son máculas (manchas pequeñas de la piel), nódulos y placas de bordes mal definidos, que van diseminándose y con el tiempo la piel de la cara y la frente se engruesa y arruga lo que se conoce como facies leonina, es frecuente la obstrucción nasal, la perforación del tabique nasal, la invasión del ojo, adenopatías (inflamaciones de los ganglios) e infiltración de testículos que causa esterilidad. Tiene menor afectación nerviosa que otras formas clínicas de la enfermedad. Formas limítrofes que tienen características intermedias de algunas de las anteriores. Las complicaciones más frecuentes son los traumatismos e infecciones crónicas que causan pérdidas de los dedos y de las partes distales (distal, más alejado de un centro tronco o línea media) de las extremidades y la ceguera. El tratamiento curativo de elección es la terapia multimedicamentosa recomendada por la OMS desde 1981; para la lepra lepromatosa consiste en el uso de dapsona mas clofazimina y rifampicina durante 2 años o hasta que los resultados en las biopsias no muestren presencia del M. Leprae, para la forma tuberculoide la OMS recomienda dapsona y rifampicina durante 6 meses. Autores y fecha de última revisión: Drs. A. Avellaneda, M. Izquierdo; Diciembre-2003